3月1日NBA日报，当NBA买断市场的窗口关闭的时候，被认为最可能完成买断，随后加入一支强队的克里斯-米德尔顿，却选择留在了达拉斯。

米德尔顿会作为比他小15岁的弗拉格的导师打完余下半个赛季，而且还和独行侠商谈了夏天续约的事宜。用他自己的话说，这样会让他觉得，更有存在的意义。

就在一年前的交易截止日，当雄鹿最终决定拉下闸门，将米德尔顿交易走的时候，整个NBA世界一片哗然，米德尔顿就这样离开了效力12年的雄鹿，而真正让他难过的，还有最亲近的人，没有站在他身边。

马克-斯特恩在和米德尔顿的对话中，听说扬尼斯-阿德托昆博在雄鹿争取库兹马的交易中，主动给对方打了电话——这也意味着，扬尼斯应该很清楚这笔交易会送走十二年来最亲近的兄弟米德尔顿。而一年后的结果证明，这是一笔很失败的交易。

不过在离开雄鹿，并再一次被交易之后，米德尔顿说，他已经放下了对雄鹿的怨念，他知道自己已经明显下滑了，而且交易不得不做，他理解大家。

“我听说了扬尼斯给人打电话的事情，我想说的是，他是球队的当家球星，他要理解自己希望跟谁作战，也就是拿我去换的那个人。换了是我，我也会去做，”米德尔顿说，“我们之间的关系比这牢固得多，也深厚得多，我不会因为这件小事而斤斤计较。”

但他也承认，交易发生的时候自己非常难过，因为这意味着，那些人也不相信他会回到从前了。

“被交易会严重打击自信心，尤其是在你无法掌控局面的情况下，你要做的就是去重新振作自己，”他在后来说，“因为他们不再需要你了。”

而现在，往前看，现在的这支球队，愿意相信他。

当然，所有人都知道，这不是一个主动的选择——浓眉的身价跌到谷底，而34岁的米德尔顿，此时正处于这份3330万的合同年。

在达拉斯，他已经打了15场比赛，最开始是打替补，后来索性被放进了首发，然后再次替补，一度奉献35分0失误的表演。由于弗拉格因伤缺席了一段时间，风格和他有相似之处的米德尔顿，在开局的一些回合会扮演持球核心，而当其他球员轮换上来，或者说弗拉格伤愈归来后，米德尔顿又会主动让出聚光灯，去扮演一个普普通通的3D角色球员。

他并不计较自己的数据，角色，亦或者话语权，他更习惯于给基德打球，有相信的人在，一切都顺其自然。

因为跟其他人相比，他的职业生涯，反而太难以复制了。

他本身就是一个底层崛起的励志标杆。

米德尔顿第一次意识到自己天赋并不出彩，是在12岁。那天他跟着父亲去亚特兰大打一场AAU比赛，热身的时候，他发现对面所有球员都可以轻松完成扣篮，而他完全做不到。

“在那之前我觉得自己挺厉害的，结果那天我发现我那么差，”沮丧让他一度看不到希望，但父亲告诉他，去和这帮人交手，本来就是让他学会谦逊，因为人上有人。

于是他每天苦练技术，也终于在高二那年做到了人生第一次扣篮。但在飞禽走兽遍地的美国，这时候才会扣篮几乎意味着，你已经被他们刷掉了。

教练对他的评价是：智商远超同龄人，但身体条件不足以实现他的想法。

幸运的是，那年夏天，米德尔顿的身高猛涨，他的身体条件也开始匹配它的技术了，但遗憾的是，太晚了，许多名校——包括他梦寐以求的克莱姆森大学——都已经放弃了他。

直到高三那年，有人给德州农工大学主教练特尔根寄了一张他的DVD集锦，教练联系到了米德尔顿的父亲，问为什么没有学校联系过他。

父亲言简意赅，“Late bloomer（大器晚成）。”

这是他第一份奖学金，或者也可以说是唯一一份，在这里，他不断进步成长，证明了高中只有三星评分的潜质，也可以成为优秀的侧翼射手。而前两年的表现足以证明，他可以进入NBA首轮。

特尔根说服他再留一年，但他却在五月份被马里兰大学挖走了。比利-肯尼迪接管了主帅的职务，但肯尼迪和米德尔顿始终气场不和。11月份，米德尔顿遭遇右膝半月板撕裂，休战了12场。

一个月后他回归赛场，但状态已大不如前。“他变得畏手畏脚，”肯尼迪说道，“他打球时总是怕再次受伤。”

大三这年，他的选秀行情一路下滑，有传闻说，手握第28顺位的雷霆对他充满好感，但最终雷霆在那个位置捡到了一路落下来的佩里-琼斯，而米德尔顿一直等到第39顺位，才被活塞选中。

据说那天米德尔顿父亲非常愤怒，甚至没有等到看到儿子被选中就关了电视。而活塞也并不是最初对他有兴趣的球队，他们只是顺便选了他。

糟糕的情况还在持续，米德尔顿依然畏惧对抗，每次上场都不断看着膝盖，他的膝盖不敢发力，但在NBA的教练看来，他就是在躲避，逃避对抗。

总经理乔-杜马斯倒是一直看重他，“我不觉得他软弱，我知道他懂得如何用自己的节奏打球。”

但作为一个二轮秀，球队没有耐心等待他适应强度，在夏季联赛和季前赛，他还是恐惧对抗，而球队教练组将其解读为懈怠。乔-杜马斯在打完夏季联赛之后指着米德尔顿的专属教练赫泽尔大吼。

“你的身体对抗必须改变。你打得太软了，没有做出任何身体对抗。”赫泽尔也强调说。

事实上，这些人都是在为他好，米德尔顿后来也承认这一点，他恐惧受伤，而受伤带来的恐惧又让他完全没法胜任出场，当时活塞的主教练弗兰克认为他根本无法防守，他的上场顺位落在了辛格勒和英格利什后面，而他在训练场上，却经常打爆他俩。

2012年12月，在米德尔顿连续35场比赛未出场后，活塞队最终将他下放到发展联盟。“他很沮丧，”门罗说，“我告诉他，他需要去别的地方打球。”

据后来来自活塞队内的说法，大家都对他没有打出来感到失望，赫泽尔认为米德尔顿会有打出来的一天，但他就是无所适从，而在米德尔顿身上看到巨大潜力的其实是老将普林斯，他给米德尔顿起了个外号，“小乔-约翰逊”。

有时候他也会把自己遭遇的挫折跟父亲分享，而他父亲只是告诉他，要克服困难。

他们同时想到了小时候在后院里的投篮故事。

他们家后院里有一个简陋的篮筐，在这个篮筐旁边有一棵巨大的橡树，树枝从四面八方伸出来，挡住了投篮的路线。

米德尔顿喊父亲帮忙修剪，父亲却觉得这是一个训练技术的好办法，就把这些树枝当成是防守他的球员。

他渐渐喜欢上了这种投篮，每天都练到深夜。有一天突然来了雷雨，米德尔顿还在树下练投篮，父亲赶紧把他拖了回来，他才知道，打雷的时候会有危险。

平庸且毫无快乐的新秀赛季就这样结束了。

很多人以为，活塞会在第二年给他更多机会，但球队却选择做出了一笔让很多人事后倍感不解乃至嘲讽的交易——而这笔交易恰恰是因为米德尔顿的脱颖而出。活塞用一份3年2400万签下了詹宁斯，但他们却没有足够的薪金空间，于是将刚打完两年的8号秀布兰登-奈特塞给了雄鹿，顺带把米德尔顿第二年的底薪也送了过去。

就在那年夏天，雄鹿在选秀大会上做出了一个出人意料的选择，用第13顺位选择了来自希腊的扬尼斯-阿德托昆博。

在这支年轻的球队里，充满了有天赋但实力不过硬的年轻人，而22岁的米德尔顿，立刻抓住了这个机会。

在雄鹿的第一年，他们只取得了15胜67负，下一个赛季，基德走马上任成为主教练，而雄鹿也有了榜眼秀贾巴里-帕克。

队里的大多数球员都是锋线摇摆人，实际上每个人的位置都不是完全固定的。基德敏锐地发现，扬尼斯、米德尔顿、帕克还有顶薪签过来的门罗，都很希望自己是雄鹿的第一选择，他做出了一个决定：一个战术，几个人来回换角色，就是从底线跑出来，挤掩护，然后跳投。

在这个训练里，没有犯规，可以拉人，可以扯，可以挠，也可以用肘子砸。

米德尔顿和扬尼斯是竞争最激烈的两个，到后来，他们就是直接的对手。而且每一次对决的时候，两个人都像是在搏命一样。

“那天我家里人来看我，”扬尼斯说，“我两个胳膊上全是淤青和抓痕，全是他干的。”

“我以前恨死他了，晚上回到家我都跟自己狠狠地说，‘去TM的，我一定要比他强，我要抢走他的所有出场时间’！”

后来他们回忆说，当时冲突每天都在发生，基德还会问大家，谁是这次训练里最好的球员，大部分人指向米德尔顿，但扬尼斯坚决不同意，然后他们俩就继续加练，继续对抗，继续把对方打得遍体鳞伤。

“说实话，他当时确实比我强，只是我嘴上不承认。”扬尼斯说。

另一方面，米德尔顿也在感谢扬尼斯，但他说最开始要感谢的人，其实是基德。

基德在刚来的第一天就批评了米德尔顿，说他“太菜了”，米德尔顿当时立刻反驳了这一点，基德对此大为赞赏。基德说他欣赏愿意为自己据理力争的球员，但同时他也知道米德尔顿愿意接受批评，并且以身作则。

基德督促米德尔顿在各个方面都做得更好：加强防守，磨练传球技巧，在内线强攻身材矮小的球员，更适应向右突破——之前面对父亲时向左突破可能让他有些失衡——以及多投三分球。

米德尔顿一开始并不情愿，但渐渐地发现自己真的变强了。

基德希望米德尔顿多投三分，但米德尔顿拒绝了，他会主动限制自己的三分出手机会，“如果我已经是更好的持球手，我就不会甘心做一个普通的投手，”2015-16赛季，米德尔顿的场均得分来到18.2分，比前一年足足提升了4.8分，这也让雄鹿在前一年在他身上投资的4年7000万显得更加值得了。

但紧接着，在9月份的一次季前训练中，米德尔顿踩到湿滑的地面滑倒，左腿腿筋完全撕裂，与骨头分离。

雄鹿的训练场位于一座天主教堂后面，每逢下雨或下雪，场地上总是湿漉漉的。擦拭这些湿地需要格外细致。“有人根本没打扫过球场，”球队老板之一马克-拉斯里说道。

米德尔顿接受了手术，没法出行了，不能开车，在别墅里连上下楼都没法做到。他的伤口缝线裂开了好几次，鲜血直流，每次裂开都耽误了他的康复进程。

他定了NBA会员，在家里看雄鹿比赛，亲眼看着扬尼斯越来越强，成为了真正的明星球员，这再一次激励了他，他采用了更激进的恢复流程，更高强度的力量训练，让他更快地回到了球场上。

但那年他的复出状态并不好，季后赛命中率不到40%，场均14分。

他们依然饱受伤病困扰，一些球员也开始厌烦了基德咄咄逼人的执教，就在离队的前两天，基德主动找到了米德尔顿，问他，“你需要换一个教练吗？”

米德尔顿没有正面回答，只是说，无论在哪里，我都会好好打球。后来他说，这就是他所想的，基德教会他的东西，他永远都不会忘。

在过渡主帅普伦蒂的带领下，雄鹿首轮拖入抢七大战，面对着凯尔特人，米德尔顿场均拿下25分，命中率高达60%，“那个男人”的名号不胫而走。

“有时候我不敢相信自己，”他说，“但身边的每一个人都在说，你可以的。”

2020-21赛季，他们最终站在了最高的舞台上，当扬尼斯抱起总冠军金杯的时候，他说的第一句话，是给米德尔顿的。

“克里斯，我们做到了，对吧！”

“我们TM做到了啊！”

伤病阻碍了他们更进一步的可能，2022年，米德尔顿因伤缺席了雄鹿队与凯尔特人队的第二轮系列赛，球队最终未能卫冕NBA总冠军。2023年，扬尼斯也因伤缺席了雄鹿队与热火队首轮系列赛的大部分比赛。随后，他又错过了雄鹿队在2024年首轮爆冷负于步行者队的全部比赛。

于是，有人要离开了。

“我和克里斯并肩作战了12年，我们相处的时间比和我的兄弟们以及家人相处的时间都多，”扬尼斯说，“每个人都会想念他，而我和他之间的兄弟情谊，是我在这支球队中的最宝贵财富。”

米德尔顿在雄鹿打的最后一场比赛，最后一次助攻给的扬尼斯；而2013年10月30日，扬尼斯也是接到了米德尔顿的空接传球被犯规，通过罚球拿到的他的第一个NBA得分。

他在雄鹿的征程结束了。

一个在活塞穿32号的次轮秀，一个在雄鹿穿22号的外来者，这两件球衣属于NBA两大传奇射手汉密尔顿和里德，但米德尔顿也许有着和他们不相上下的投篮水准，或许他做到的更多。而真正在他的故事里有闪耀的光芒的地方，除了从籍籍无名成长为NBA全明星，当然还有他一直以来的职业态度，以及他对自己的决心。

从膝伤之后的小心翼翼，到赛季报销之后的勇敢复出，再到现在，他还相信，自己会成为一个有用的，有价值的球员。

达拉斯，他和基德的再次相遇，教练知道他能做什么，他也知道自己能做什么。他曾经陪伴扬尼斯成长为最强球员，那么当下身边这个19岁的少年，会成为下一个顶级巨星吗？

但守初心，莫问前程。现在，他还可以继续战斗，继续为了需要他的人们战斗，如果到夏天，他还留在这里，签下一份新的合同，那么总有人会在他的故事里，找到对竞技体育热爱的真谛。那就是，永远在需要的时候，挺身而出。

用他在活塞的教练赫泽尔的话来描述他的生涯吧：

“他是一个能在跌倒后从中成长，并变得更加强大的球员，这本身就是一件美好的事情。”